Kręgosłup szyjny składa się z siedmiu kręgów i znajduje się u podstawy czaszki. Jego funkcją jest podparcie czaszki, umożliwienie ruchów głowy w przód iw tył oraz na boki, a także ochrona rdzenia kręgowego. Górna część odcinka szyjnego kręgosłupa składa się z pierwszego kręgu szyjnego (C1) i drugiego kręgu szyjnego (C2). Dolna część składa się z trzeciego kręgów szyjnych (C3) do siódmych kręgów szyjnych (C7). Te kości kręgosłupa przyczepiają się do kręgosłupa piersiowego i współpracują, aby podeprzeć głowę.
Piąty kręg szyjny (C5) to piąty kręg od szczytu kolumny. C5 jest ważnym punktem orientacyjnym przy określaniu prawdopodobnych konsekwencji urazów szyi i kręgosłupa. Jeśli uraz rdzenia kręgowego znajduje się na poziomie C5 lub powyżej, osoba może nie oddychać, ponieważ nerwy rdzenia kręgowego zlokalizowane między trzecim a piątym kręgiem szyjnym kontrolują oddychanie. Nawet jeśli za pomocą środków nadzwyczajnych uniknie się śmierci w wyniku uduszenia, osoba prawdopodobnie zostanie dotknięta porażeniem czterokończynowym. Jeśli kontuzja jest poniżej C5, prawdopodobny wynik jest taki, że dana osoba będzie paraplegikiem. Jeśli podejrzewa się uraz kręgosłupa, nie należy ruszać poszkodowanego, chyba że jest to konieczne, aby uciec przed bezpośrednim śmiertelnym zagrożeniem, takim jak płonący dom.
