Żyły szyjne są częścią układu krążenia drenażu głowy, przenosząc krew do płuc w celu uzupełnienia świeżego tlenu. Żyła szyjna wewnętrzna drenuje większość żył mózgowych i zewnętrznych części twarzy, podczas gdy żyła szyjna zewnętrzna odprowadza większość zewnętrznych struktur głowy, w tym skóry głowy i głębokich części twarzy.
Początek żyły szyjnej zewnętrznej tworzy się w miejscu zbiegania się żył przednich i tylnych przednich od głowy, w obrębie ślinianki przyusznej po obu stronach żuchwy (żuchwa). Podąża za tylną krawędzią mięśnia żwacza szczęki i przecina mięśnie mostkowo-sutkowe, które biegną po obu stronach szyi. Szyja zewnętrzna łączy się u podstawy gardła z szyją wewnętrzną, przez którą krew płynie dalej do serca.
Trzecia, mniejsza szyjna, znana jako przednia szyjna, wychodzi z przodu i łączy się z zewnętrzną szyjną, zanim połączy się z wewnętrzną szyjną. Czasami żyła szyjna zewnętrzna może być dwukrotnie większa od innych żył szyjnych.
